研究員から酒蔵の5代目へ
農大ではなく理科大へ
弊社は明治23年創業の酒蔵で、私は5代目にあたります。高校生のころ、酒蔵の息子として大学をどこにするか考えていました。4代目の父は東京農業大学の醸造学科を出て酒屋になった人なので、私も農大に行かなきゃいけないのかなと思っていたんですよね。でも父は、好きなところへ行っていいよと言ってくれて。農大と東京理科大学、明治大学に合格して相談したら、理科大に受かったなら理科大に行けばいいという話になりました。
配属先は医薬品の研究所
卒業のときも、帰らなくていいのかなと思いながら父に聞いてみると、東京にいるなら少し就職してみたらどうだと。それでアルコールメーカーの合同酒精に入社しました。アルコールや日本酒、医薬品まで手がける当時の東証1部上場企業です。日本酒部門のある西宮工場か八戸工場に配属されればいいなと思っていたんですが、実際は中央研究所で医薬品の開発担当。「そっか、私は理科大だったな」と。会社は選べても職場は選べないんですよね。教授の手前もあって、すぐには辞められませんでした。
平成元年に出した辞表
昭和62年に入社して2年ほど経ったころ、元号が昭和から平成に変わりました。そのとき「ここで会社を辞めよう、私は酒屋になりたい」と思ったんです。父に言われたわけではなく、自分で決めて辞表を出しました。父は帰ってきていいよと言ってくれたものの、会社からは「研究員が今までのことを放り投げて辞めるのか、きちんと引き継ぎをしていけ」と言われまして。辞表を出したのは平成元年、実際に辞めたのは平成2年でした。
給料は半分になった
引き継ぎをしっかり終えて、平成2年に実家の蔵へ戻りました。上場企業の研究員としてそこそこのお給料をもらっていたので、戻ったら給料は半分です。それでも自分で決めた道だから、まあいいかと思えました。酒屋に入って10年くらい経つと、いつの間にか父から「お前が社長をやれ」と言われて、平成12年に社長に就任。それから20年以上が経ち、今に至ります。
普通酒から高品質な酒へ
規模は全国の中間くらい
私が戻った平成2年ごろの弊社は、普通酒をメインにつくる蔵でした。当時は全国に3000社くらいの酒蔵があって、規模でいえばその中央あたり。恥ずかしくない程度の数量をつくって、恥ずかしくない程度の売り上げを上げていました。ただ、日本酒の出荷数量は全国的にずっと下がり続けているんです。普通酒ばかりつくっていては、将来会社を潰してしまうかもしれない。そう感じるようになりました。
普通酒を20分の1に
そこで10年ほど前に、大きく舵を切り直しました。普通酒の製造を10分の1から20分の1くらいまで減らして、高級酒、つまりよいお酒を中心につくる方針です。体制も若い人たち中心に切り替え、数量を絞り、よいお酒を少しずつ売って利益率を高めていく作戦をとりました。十分な利益を上げるところまではまだ届いていなくて、それが今の課題だと思っています。
販路拡大と新商品が急務
普通酒をやめたのは、本当に大きな決断でした。大口のお得意さまにも、こちらからお取引をご遠慮いただいたんです。だからこそ、高いお酒を買ってくださるお客さまを開拓して、販路を広げることが急務になっています。そのためには、商材としての新しいアイテムも欠かせません。新商品の開発と新しい市場の開拓。この2つが、今一番大きなテーマですね。
免許を取りリキュールへ
日本酒にこだわらず、商材も広げているところです。お酒は種類ごとに製造免許が分かれていて、日本酒、ビール、焼酎はそれぞれ別の免許が必要なんですよ。弊社は日本酒の製造免許に加えて、新たにリキュールの製造免許を取りました。今は日本酒ベースのリンゴのカクテル「Bandaisan Apple x Sake（磐梯山 りんご酒）」を出しています。これがうまくいったので、今後はブドウのお酒もつくっていきたいと考えています。
高麗人参酒も構想中
高麗人参のお酒も構想しています。高麗人参を焼酎に漬けたお酒はすでにあるんですが、品物がわりと高価なんです。滋養強壮などの効果もあるので、うまく使えば価値の高い商品がつくれるんじゃないかと。たとえば300mlで2,000円くらいの価格帯で、利益をしっかり上げられる商品にしたいと考えています。海外への販路も広げたくて、今は台湾への輸出もおこなっています。
会津から世界へ
首都圏と海外を目指す
弊社は福島県の会津地方、本当に田舎にある酒蔵です。県内では一応、販路を持っています。今後は何といっても市場が大きい首都圏、大阪も含めた国内の新しい市場を開拓したい。それにあわせて、海外にも販路を見出したいと考えています。国内と海外の両方で、弊社のお酒を届ける先を増やしていくことが目標ですね。そのためにも、新商品の開発は欠かせないと思っています。
日系人30万人のペルー
以前、南米のペルーへ行ってきました。世界で日系人が多いのはブラジル、アメリカ、そしてペルーなんです。ペルーには日本からの移民がたくさんいて、30万人ほどいるそうです。日系6世の赤ちゃんがいるくらいで、日系社会ができあがっていて、日系人の食文化も確立しているんですよ。そこに日本酒を売り込みたいと思い、ご縁もあって現地で商談会をしてきました。
握手のあとが難しい
向こうの方々は国民性なのか、陽気でとてもテンションが高いんです。「よし、君のお酒を輸入しよう」と固い握手を交わすんですが、実際に話を進めていくと「今新しいプロジェクトがあって、ちょっと待ってくれ」となってしまう。商談会から半年以上経った今も、新しい取引には至っていません。海外での販路づくりは、そう簡単ではないと感じています。
台湾との取引を太く
台湾には取引先が2社あって、1社はリキュール専門の商社、もう1社は日本酒専門の商社です。輸出は基本的に一国一社が原則なので、取引先の数を増やすのではなく、それぞれの取引を太くしていきたいと考えています。リキュールは新商品をつくって、日本酒はさまざまな種類をそろえて、相手に選んでもらえる幅を広げたい。そうして輸出の量を増やしていくつもりです。
学生へのメッセージ
自分で決めたから後悔はない
メッセージと言えるかどうかわかりませんが、私は父に言われて酒屋になったわけではありません。自分で決断して戻ってきたんです。だから後悔はありません。朝も早いし、夜も遅いし、日曜もないくらい働いていますが、それも自分が決めた道ですから。学生のみなさんも、自分で何か大きな決断をしてみるといいんじゃないでしょうか。
向き合えば活路は見える
よく「この仕事は自分に向いていない」と言う人がいるかもしれません。でも、そうじゃないんですよ。その仕事に向き合っていないだけなのかなと、私は思っています。自分が仕事に向き合えば、きっと活路は見いだせるはずです。弊社の採用面接でも、学歴よりやる気のある人を中心に採用していると伝えています。お給料のために働くのではなく、その仕事がやりたくてやるんだという気持ちがあれば、それでいいんじゃないかなと思います。
編集後記
上場企業の研究員という安定した道を手放し、給料が半分になっても酒蔵へ戻る決断をした桑原社長。お話をうかがい、「自分で決めた道だから後悔はない」という言葉の重みを強く感じました。私自身も学生起業に挑戦するなかで、周りの目を気にして迷うことがあります。でも、決断の主体が自分であれば、苦労も前向きに受け止められるのだと気づかされました。普通酒を大幅に減らすという大胆な方針転換も、その姿勢の表れだと思います。「向いていない」のではなく「向き合っていない」という言葉は、就職活動中の学生にもぜひ届いてほしいメッセージです。
