10歳から、経営者になると決めていた
起業したいと考えるようになったのは10歳の頃からです。理由は単純で、「誰かの下で働くことは向いていない」と感じていたからです。言い換えるなら、「自分の力で何かをやりたい」という気持ちが、ずっとありました。父も経営者でしたが、事業内容は、私がやっている食品事業とは全く別です。
ダイヤモンドから、インド食品へ
大学を卒業してからは、しばらく父の事業を手伝っていました。その後、ダイヤモンドとジュエリーの仕事に移り、日本で3年ほど働いています。
日本に来たのは1994年頃です。日本、香港、バンコクに拠点を持つあるグローバル企業に勤めていて、私はダイヤモンドジュエリーのマーケティング担当として日本オフィスに配属されました。私が日本を選んだというより、「会社に選ばれて来た」というほうが正確です。
弊社を立ち上げたのは1998年です。今日（※インタビュー日）はちょうど、会社にとって28回目の誕生日にあたります。
ジュエリー業界からインド食品の仕事に転じた理由は、いくつかあります。ひとつは、1998年頃は、ジュエリー業界で倒産する会社が多く、業界自体の状況があまりよくなかったことがありました。もうひとつは、私自身がジャイナ教徒のベジタリアン（Jain vegetarian）だったことです。日本に来て以降の数年間は、ベジタリアンとして食べられるものがほとんどなく、苦労しました。
そんなときに友人から「これをやってみたら」とすすめられたのが、食品の仕事です。妻の実家がインドで同じような食品事業を営んでいたこともあり、インドからのバックアップのある状態で始められました。インドまで買い付けに行く必要がなく、日本でのマーケティングに集中できたことは、事業を安心して始められた大きなきっかけにもなっています。
ジュエリー業界で身につけた「目利き力」が、今も生きている
ジュエリーの仕事とインド食品の仕事は、全く違う業界に見えるかもしれませんが、「ビジネスの基本はどんな業界でも変わらない」と思っています。何を売るにしても、「自分の強みをどう活かすかが大事」という意味では同じです。
ジュエリーの仕事で大事なことは、「ダイヤモンドの純度を見極める」ことです。レンズを使ってダイヤモンドの内部を見る技術は、簡単には身につきません。しかし、一度「目利き力」を身につければ、豆や穀物などの食品の品質や純度を判断することにも応用できます。色の違いを見て、「何が混ざっているか」も、すぐにわかるようになりました。スパイスなど、ほかの食品についても同じです。
卸から小売、製造まで。インド食品を届けるすべてのサプライチェーンに携わる
弊社のビジネスは、インド食品の輸入です。そしてそれを「あらゆる販売チャネルで展開」しています。
上場企業への納品、日本のスーパーマーケットへの卸、航空会社の機内食用キッチンへの食材供給、さらには、全国5,000店以上のインドレストランや600店以上のアジア食品店への卸売もおこなっています。加えて、自社の直営店や自社のウェブサイトも持っていて、卸売から小売、製造まで、ほぼすべての販売チャネルに携わっています。
最大の事業は、インドレストランやアジア食品店向けの卸売です。アジア食品店とは、インド以外にも、ネパールやベトナム、パキスタン、バングラデシュ、スリランカなど、東南アジア～南アジアにかけての「近い食文化を持つ国々の食品を扱っているお店」のことです。
インドという国そのものが、強みになっている
弊社の強みは、いくつかあります。まず、日本におけるインドの大手食品ブランドの独占販売代理店を務めていることです。さらに、信用調査で「日本企業の上位8%に入るくらいの信用力を持っている」ことです。信用スコアが50点を超えていれば、日本のどの企業とも取引ができるため、大きな強みになっています。
また、インドという国そのものが持つ強みもあります。インドは農業生産量で世界第2位、牛乳の生産量では世界第1位です。日本は食料の約70%を輸入に頼っている一方、インドからの輸入はまだとても少ない状況です。ここに大きなギャップがあり、同時に大きな可能性もあると考えています。
弊社の商品は、ベジタリアンもしくはヴィーガン（完全菜食主義者）に対応しています。環境への負荷を抑えられるという点で、SDGs（持続可能な開発目標）にも繋がっているとも思います。
事業が広がっている背景には、日本の家庭で「カレー」だけでなく、ビリヤニなどのアジア料理を手作りする人が増えていることもあるでしょう。さらに、無添加食品を求める傾向や日本に住む外国人人口の増加も、追い風になっているでしょう。
経営の難しさは、毎年形を変えてやってくる
事業を続ける難しさには、大きく2種類あると思っています。ひとつは、事業を「運営する」うえでの難しさ。もうひとつは、事業が「成長する」ことに伴う難しさです。
運営面でまず大きいのは言語の壁です。それから、日本は食品の輸入に対してとても厳しい国です。日本の食品衛生に関する法律や基準を理解し、それに沿って輸入をおこなわなければならない場面で、大きな苦労がありました。
成長に伴う難しさもあります。会社を立ち上げた時は私一人でしたが、いまでは80人の社員がいます。「人をどうマネジメントするか」、「資金繰りやマーケティングをどう回すか」などに時間をかけるようになりました。直近4年間で、「毎年25%ずつ成長を続けている」こともあり、その分、毎年新しい課題に直面しています。加えて、現在の世界情勢も深刻です。戦争の影響で原油価格が上がり、円安で輸入コストも上がっています。そのため、この数年間は、全ての会社にとって「厳しい時期」であると思います。
最大の試練は、コロナ禍でした。政府が外出を控えるよう呼びかけたこともあり、レストラン向けの売上が一気に落ち込みました。そこで弊社は小売事業に注力し、新しく3店舗をオープンさせ、ウェブサイトにも力を入れ、B2Cの小売にシフトしました。その結果、どうにか売上を保て、社員をひとりも解雇せずに済みました。そして、通常どおりの給与支払いを続けられています。
これから目指すのは、日本市場そのもの
今後3年～5年で目指しているのは、「日本市場そのものへの本格的な参入」です。これまでの弊社の事業は、日本人よりもアジア系のお客様がメインでした。
先ほども述べたように、インドは農業生産量で世界2位、牛乳生産量では世界1位です。ところが、現在の日本の輸入統計を見ると、インドは輸入相手国の上位20カ国にすら入っていません。世界的な生産量と日本への輸入実績の間に、大きなギャップがあります。ここに、「大きなチャンスがある」と考えています。
しかし、それは一筋縄ではいかないでしょう。なぜなら、日本の消費者はとても要求水準が高く、パッケージの仕様や残留農薬など、求められる基準が厳しいからです。一方、インドでは、日本の食品衛生基準に十分対応できていない面があります。インドはまだ世界に誇れるほど豊かな国ではないため、生産者側も「より高い基準に対応するためのコストをかけにくい」という側面もあります。
そこで弊社がおこなっているのは、「日本の基準に対応できる工場やパートナーをインドで見つけること」です。私自身がインドに足を運び、現地の生産者に日本の基準を伝えています。また、反対に、インドの生産者を日本に呼び、日本の工場や基準を実際に見学してもらっています。言わば、インドの生産者と日本との間で、「安全な食品づくりに関する情報交換」を重ねる機会を設けています。
現在、日本は食料の約70%を輸入に頼っているため、そこには食料安全保障上のリスクもあります。一方インドは、とても大きな食料生産力を持つ国です。そのため、弊社の事業は、一企業のものとしてだけでなく、「日本の食の安全」と「インドの経済成長」という両国を結びつける仕事だと考えています。
インドから世界へ、そして日本からインドへ
弊社は日本以外の国にもインドからの食品を輸出しています。アメリカやフィリピン、湾岸諸国（サウジアラビアなどのペルシャ湾に面したアラビア半島の国々）、マレーシア、シンガポールなどです。売上で最大のウェイトを占めるのが日本で、その次がアメリカになります。
ちなみに、「日本の食品をインドに輸出する」ことも、一度試したことがあります。しかし、こちらはかなり難しいことがわかりました。なぜなら、インドと日本のあいだにはEPA（経済連携協定）があり、「メイド・イン・ジャパン」として「100%日本製」と認められる商品であれば、関税がかかりません。ところが、日本の食品は「原材料の70%ほどを輸入に頼っている」ため、「100%日本製」となる商品がそれほど多くなかったからです。
さらに、インドは農業国のため、「自国の農家を守る」という観点から、「食品の輸入関税が高く」設定しています。日本製品は「元々の価格が高い」こともあり、インドで「購入できる層」はまだ多くありません。それらの事情から、日本からインドへの輸出は、「今のところ難しい」と感じています。
20代は、知識を身につける時間
学生のみなさんに伝えたいことがあります。
まず知ってほしいのは、学生であるうちは、「知識を身につけるための時間」です。今はSNSをはじめ、たくさんの情報にアクセスできる時代です。同時に、お酒や恋愛関係など、「気持ちをそらせるもの」もたくさんあるでしょう。私は、20歳～25歳くらいまでの時間は、本来、「自分を成長させ、結婚後に家族を守れるだけの力を身につけるための時間」だと思っています。しかし、さまざまなことに気を取られ、進むべき方向を見失ってしまう学生も少なくないのが実情でしょう。だからこそ、「正しいタイミングで正しいことに取り組む」という意識を持ってほしいです。さらに言えば、「学生のうちは、勉強や知識を得ること」に、より意識を向けてほしいです。
もうひとつは、「自分の情熱に従う」ことです。もちろん、やりたくないことを無理にやる必要はありません。気が乗らないまま続けていると、途中で投げ出して、また別のことを始めてしまいがちです。「何時間やっても苦にならないこと」、「眠らずにでも続けられること」が「情熱」と呼べるものだと思います。それを見つけることこそ、とても大切です。
あともうひとつだけ付け加えるなら、どんな仕事を選ぶにしても、「家族や両親が誇りに思ってくれるような仕事を選んでほしい」ですかね。
志は痛みから生まれることもある
「情熱の見つけ方がわからない」という人も多いと思います。日本語では「志（こころざし）」という言葉が、それに近いかもしれません。
仏教の教えに、「人間の90%以上は、自分の人生の目的を見つけられずに終わる」という言葉があります。そして、人生の目的とは、「目的そのものを見つけることだ」とも説かれています。
成功している人を見ていると、多くの場合、人生での「大きな出来事」を経験していることが多いように思います。例えば、「母親が病気で先立った」、「大切な人を失った」などの喪失の出来事です。そして、そうした痛みの末に、「情熱が生まれてくる」ことがあるのだろうと思います。そうは言っても、誰しもが早いうちに喪失的な出来事を経験するわけではありません。「痛みが情熱を生む」のだとしても、実際には「痛みを経験していない人のほうが多い」はずでしょう。
だからこそ、「志を見つけて、自分に合った仕事を選ぶこと」は簡単ではありません。しかし、自身とよく向き合い、「何に興味を惹かれるのか」、「何が自分を惹きつけるのか」などを「観察してみてほしい」と思います。例えば、「絵を描くこと」かもしれませんし、「漫画を読むこと」かもしれません。芸術に興味があるなら、「アーティストや写真家」という道もあります。どんなに小さく見える分野にも、有名画家のような「その道を極めた偉大な人がいる」ものです。世の中に「小さな仕事」などなく、「仕事をどれだけ大きくできるかは、自分次第」だと思っています。
編集後記
ニッティン・ヒンガルさんのお話はとても刺さりました。ダイヤモンドの「目利き力」が食品の品質判断に生きているというお話や「痛みから志が生まれる」などの言葉が、印象に残りました。事業を大きくする過程で、「社員を一人も解雇しなかった」という判断からも、経営者としての軸の強さを感じました。私自身も、自分の志がどこにあるのか、あらためて考えてみたいと思います。貴重なお話をありがとうございます。
