山口の食を香港の食卓へ
地元の食品を香港へ輸出
弊社は、地域の産品や企業さまの海外輸出をお手伝いしている会社です。今扱っているのは食品のみで、主に山口県内のものを香港に輸出しています。量でいうと一番多いのは、かまぼこなどの練り物ですね。地元では「天ぷら」と呼んでいるさつま揚げもよく出ていて、ほかにも和菓子や味噌などを輸出しています。お客さんはレストランやスーパーが多いので、まずは食品に集中して取り組んでいるところです。
鍋文化と練り物の好相性
そもそも香港の方は日本食への信頼があって、「おいしい」というイメージも持ってくださっているので、日本食自体が人気なんですよね。そのうえで練り物に関しては、香港に火鍋をはじめとした鍋を楽しむ文化があるのが大きいです。現地では「フィッシュボール」と呼ぶ、魚のつみれのようなものを鍋に入れるのが定番になっています。そういう意味で、練り物が鍋用の商材として人気を集めているんです。
香港を選んだ理由は人脈
事業を立ち上げた当初から、香港にこだわっていたわけではないんです。人的なネットワークが一番強かったのが香港だったので、そこに集中して取り組んできました。じつは私はもともと下関市役所に勤めていて、当時から香港とのつながりがありました。市役所の職員なので、当然ながら貿易のような仕事をしていたわけではありません。それでも香港のネットワークが少しずつできていたので、そこは今につながっているかなと思います。
山口県外にも目を向けて
現状は知り合いのメーカーさんが山口県内に多いので、県内の商品を中心に扱っています。ただ、山口県だけにこだわっているわけではないんです。香港側からすると、山口県に限らずよい日本の食品があれば仕入れたい、というのが当然あります。しかし、福岡県や広島県など、近隣のメーカーさんとつながる機会はまだあまりありません。今後は私自身のネットワークを山口県外にも広げられたらと考えています。
1年弱かけて生まれたフィッシュヌードル
麺状にならない試作品
これまでで一番苦労したのは、「フィッシュヌードル」と呼んでいる魚の麺づくりですね。練り物でできた麺のようなものを作ったんですけど、初めて作る商品だったので、なかなか麺状になりにくかったんです。品質も安定せず、メーカーさんと香港のレストランの間に入って何回も何回も調整しました。サンプルを何度も持っていったり、香港の方がこちらに来るタイミングで試してもらったりもしましたね。原材料を変えるなど試行錯誤を重ねて、やり取りは何往復にもなりました。結局、ちゃんとしたものができるまでには1年弱かかったと思います。
地方から輸出の輪を広げる
商談会で販路をつくる
今後はまず、輸出先や取り扱う商品を増やしていきたいと考えています。そのためには、香港に商品を持っていって「これを買ってください」と伝えるだけでは難しいと思っているんです。2026年3月には、香港の火鍋チェーンを会場にして「下関フェア 試食商談会」を開きました。また、最近では香港大手航空会社向けに下関の地酒を紹介するワークショップを開催しました。社員約120名の方に参加いただきました。現地の方に直接味わってもらう場をつくりながら、輸出に取り組むプレイヤーがもっと増えればいいなと。それを増やすための活動もしていきたいですね。
地方に少ない地域商社
弊社のような仕事は、一言で言うと「輸出をおこなう地域商社」だと思います。東京や関東にはいるかもしれませんけど、地方ではあまり目立って存在しないんですよね。輸出商社も存在としては近いものの、地域のものにこだわって集めているわけではないと思います。だからこそ、たとえば山口県で「輸出したいんだけど」と相談できる場所になれたらと考えています。
少数精鋭の2名体制
現在は私と従業員1名の、計2名で事業を回しています。従業員は下関在住で、もともとの知り合いなんです。少数精鋭で取り組んでいる分、事務作業などはどうしても忙しくなりがちですね。AIも独学で使っていますけど、もっと効率的な使い方があれば知りたいと思っています。ホームページも手作りなんですよ。今後は人も増やしていきたいですし、新卒採用ができるくらいまで事業を拡大していけたらと思っています。
学生へのメッセージ
地方にいながら世界へ
これから地方でも、海外と取引する企業はどんどん増えていくと思います。地方にいながらにして、世界を相手に仕事ができるんです。たとえば下関のメーカーさんでも、東京や大阪に商品を卸しながら、シンガポールや香港にも出しているところがいくつもあります。地方でも世界を相手に活躍できる場が、今どんどん増えてきています。学生のみなさんにも、ぜひ地方の中小企業に目を向けてもらえたらうれしいです。
編集後記
「地域商社」という言葉を、私は今回の取材で初めて意識しました。香港の火鍋文化と山口の練り物が結びつくというお話は、市場を「人口」ではなく「食文化」から見る視点そのもので、とても新鮮でした。また、フィッシュヌードルを1年弱かけて形にしたエピソードからは、メーカーと現地の間に立って粘り強く調整する仕事の泥臭さと面白さを感じました。地方にいながら世界と取引できるという矢口さんの言葉は、就職先を東京中心に考えていた自分にとって大きな気づきです。私も「どこで働くか」より「誰と何に挑むか」を軸に、地方の中小企業にも目を向けていきたいと思います。
