創業の思いを受け継いで
会長の技術を引き継いだ
私自身は、弊社の創業者ではありません。会長の今井行弘と、CTOの寺田貴彦が立ち上げた会社を、途中から引き継がせていただいたという立場です。
寺田がつくりあげたのが、ポリ乳酸（PLA）という素材の改質技術です。植物由来のプラスチックでありながら、一定の環境で二酸化炭素と水に分解されて自然に戻っていく、生分解性という特徴を持っています。石油からつくられていないという持続可能性と、分解されて地球環境に還っていくという二つの利点を持つこの素材を世の中に広げることで、地球の将来に貢献したい。それが、会長の創業の思いでした。
私は伊藤忠商事やヤフー、TBMなど、いくつかの会社を経験したうえで弊社に入社し、2024年に代表取締役社長に就任しました。引き継いだからには、日本のベンチャーとして、世界でしっかり事業をやっていける会社に育てていきたいという思いがあります。トヨタやソニーのように、世界中で事業を伸ばし、日本人だけでなく世界中の人が働き、その製品を使ってもらえるような会社を、日本発の技術でつくっていきたいと考え、会長や寺田と一緒にやらせてもらっています。
石油に代わる、植物由来の素材
プラスチックの弱点を克服した
弊社が扱う素材は「PlaX™（プラックス™））」といいます。原料はPLAというバイオマスプラスチックで、これを改良することで、いろいろな用途に応用できるようにしたものです。
もともとのPLAには弱点があります。耐熱性が低いこと、そして分解する機能が繊維製品にしたときにはむしろ弱点になってしまうことです。たとえば服にした場合、1年ほど着ると引っ張っただけで破れてしまうくらいまで強度が下がってしまいますし、濃い色に染めにくいという課題もあります。
弊社は特許を取得した独自の技術で、この耐熱性を向上させ、耐用年数を伸ばし、濃い色にも染められるようにしました。ここが、他のPLA素材との大きな差別化になっています。素材そのものの改良に加えて、原料の調達から糸をつくるパートナーまで、サプライチェーンをしっかり組み上げてきたことも強みのひとつです。
服がつくる、見えない環境問題
繊維業界の環境負荷
弊社がなぜ繊維業界にこだわっているかというと、実はこの業界が抱える課題がとても大きいからです。
服の業界は、世界で二番目に環境負荷が高い産業といわれています。加えて、服から出る糸くずがマイクロプラスチックになっているという問題もあります。今、私たちが着ている服やカーテン、シーツなど、あらゆる繊維製品のうち7割が石油からできたプラスチックの糸です。なかでもポリエステルが全体の6割を占めています。マイクロプラスチックは5mm以下のサイズを指しますので、単純に計算すると、みなさんが着ている服から出る糸くずのうち7割がマイクロプラスチックとして環境に流れ出てしまっていることになります。
日本の場合は洗濯機や下水にフィルターがありますが、そうした設備が整っていない地域では、洗濯排水がそのまま川から海へと流れ出てしまいます。世界の海に流れ出るマイクロプラスチックのうち、3分の1が繊維由来だといわれるほどです。この問題を何とか防ぎたいというのが、弊社の事業の出発点になっています。
なお、コットンがすべてにおいて環境にやさしいというわけではありません。綿花を育てるには多くの水が必要で、カザフスタンやウズベキスタンなど綿花畑が広がった地域では、水の使いすぎによって大きな湖のひとつが消滅してしまったという事実もあります。石油由来の素材にも、コットンのような天然素材にも、それぞれの課題があるからこそ、適度な量をつくり、リサイクルまで含めて考えていくバランスが大切だと思っています。
循環まで見据えたものづくり
靴下を原料に戻す実験
弊社の素材は、リサイクルがしやすいという特長も持っています。使い終わったものを回収し、もう一度PLAの原料に戻すことは、科学的にはすでに実証できています。以前、東京都から補助金をいただき、実際に靴下になった製品を回収してリサイクルする実験もおこないました。
弊社はまだ小さなスタートアップですので、この仕組みを弊社だけで完結させることはできません。ですが、素材を分離し、リサイクルできるところまでは技術的な準備が整っています。今後、弊社の素材を採用してくださるブランドが増え、販売した側の責任として回収まで一緒に取り組んでいただければ、そこから先のリサイクルは弊社が担っていきたいと考えています。
グローバルに事業を展開するブランドほど、ヨーロッパで進んでいる環境対応やリサイクルへの取り組みに積極的な印象があります。すでに70ブランド以上に弊社の糸を採用いただいており、ザ・ノース・フェイスやSHIPS、ビームスなど、みなさんもご存じのブランドとのお取引も広がっています。
世界を目指す、3つの挑戦
市場はわずか3%
弊社が目指しているのは、大きく3つの挑戦です。
1つ目は、繊維の世界で、石油由来のポリエステルからできている糸を、弊社の素材に置き換えていくことです。日本のアパレル市場は世界全体の3%にも満たない規模ですので、残り97%にあたる海外への展開が欠かせません。すでに30ブランド以上と海外の展示会などを通じてお話をさせていただいています。
2つ目は、繊維のなかでもアパレル以外の用途への展開です。漁網などの分野でも、より環境によい素材を使いたいというニーズがあります。
3つ目は、繊維そのものを超えた挑戦です。寺田がつくった技術は、繊維だけでなく石油由来のプラスチック全般に応用できます。現在、世界最大の化粧品グループであるロレアルとも新しいプロジェクトが動き出しています。化粧品の容器も多くがプラスチック製で、その大半が石油由来です。これを弊社の植物由来の素材に置き換えるためのテストが始まっています。
若いうちに、想像を超える挑戦を
若いうちに挑戦を
弊社は今、新卒採用ができている状態ではありません。ですが近い将来、新卒でともに事業をつくってくれる仲間を採用していく段階が、そう遠くない未来に訪れると思っています。そのときはぜひ、志を同じくする方に来ていただきたいです。
これまで転職も含めていろいろな業界を見てきましたが、日本から出て、グローバルにチャレンジする人は全体的に減っているように感じます。若いうちは、挑戦して失敗しても許されますし、失敗は成功の糧になります。であれば、自分が想像していない範囲まで踏み込んだ挑戦を、早く、たくさんしてほしいと思っています。
海外の方と話していると、日本人はあまり海外に出ていないとよくいわれます。たとえば韓国は人口が日本の半分ほどですが、パスポートを持っている人の数は日本のよりも割合が高いといわれています。海外で起業する人や働く人も、母数で見れば日本人より多いという話も聞きます。中国はさらに人口が多いですし、台湾のように日本より小さな国でも、同じ傾向があります。
私自身、以前はIT企業でシリコンバレーに5年ほど駐在していました。そこで出会うアジアの方の中で、インド人や中国人はもともと母数が大きいので当然多いのですが、体感としては、日本より人口の少ない韓国や台湾の方のほうが、大学を出たばかりの20代から30代でも、現地で挑戦している人が多いと感じました。それだけ多くの機会を、日本人は逃してしまっているのかもしれません。壁を感じていないのであれば、ぜひグローバルな挑戦をしてほしいと思っています。
編集後記
今回のインタビューを通じて、素材ひとつが持つ可能性の大きさを実感しました。プラスチックの便利さと環境負荷という、相反する課題に向き合いながら、耐久性と生分解性を両立させる技術に、心から驚かされました。日本発の技術を世界のあたりまえに変えていくという坂本様のビジョンと、若いうちにこそ大きな挑戦をという言葉が、これからグローバルな舞台を目指す私自身にも強く響きました。貴重なお話をありがとうございました。
